Пластификаторы являются, как правило, низкомолекулярными органическими соединениями. В их число входят пред-ставители почти всех классов органических соединений: углеводороды, их галоидопроизводные, простые, сложные и смешанные эфиры, кетоны, спирты, амины и др. Пластификаторы делят на растворяющие и нерастворяющие полимеры. В химическую реакцию с пластифицируемым веществом они не вступают. В ряде случаев, когда их применяют в виде жидкостей, они выполняют роль, аналогичную растворителям, но принципиально отличаются от них тем, что остаются в пленке покрытия.
Механизм пластификации пленкообразующих веществ основан на проникновении низкомолекулярного пластификатора в полимер, что уменьшает его межмолекулярные силы и, давая большую свободу для взаимного передвижения молекулам полимера, повышает эластичность. При этом имеют значение величины межмолекулярных сил, действующих между молекулами пленкообразующего вещества и пластификатора. Одновременно этот процесс связан с уменьшением сил когезии между молекулами полимера, что отражается на снижении прочности на разрыв пластифицированного полимера.